Negli ultimi anni, i fattori ambientali sono diventati sempre più importanti per il comportamento e lo sviluppo di tutte le realtà pubbliche e private che si trovano nei cosiddetti paesi industrializzati. La necessità di valutare l'impatto ambientale delle proprie attività e/o azioni e la consapevolezza, anche in termini economici, che inquinare è sinonimo di sprecare porta le aziende, ma anche le Pubbliche Amministrazioni a confrontarsi con obiettivi socio-ambientali accanto ai tradizionali fattori economici e di libero mercato.
L'ISO (International Standardisation Organisation) ha emanato nel 1996 la Norma ISO 14001 che fornisce i requisiti standard per l'implementazione di un sistema di gestione ambientale (SGA) e per l'ottenimento della relativa certificazione.
La ISO 14001 specifica i requisiti di un sistema di gestione ambientale che consente a un'organizzazione di formulare una politica ambientale e stabile degli obiettivi, tenendo conto degli aspetti legislativi e delle informazioni riguardanti gli impatti ambientali significativi
Le Norme ISO 1400 ed il Regolamento EMAS, a livello comunitario, sono gli strumenti fondamentali che vengono applicati da tutte le organizzazioni che intendono:

• applicare, mantenere attivo, migliorare un sistema di gestione ambientale;

• assicurarsi di ottemperare alla propria politica ambientale;

• dimostrare tale conformità agli altri;

• richiedere la certificazione del proprio sistema di gestione ambientale presso un organismo terzo;

• fare un'auto-valutazione o un'auto-dichiarazione di conformità alla norma stessa.

Il SGA diventa pertanto uno strumento di supporto della gestione generale delle attività che comprende la struttura organizzativa, descritta in un manuale, le procedure, le responsabilità, le risorse, le istruzioni operative ed i processi per definire ed attuare la Politica Ambientale.
Il SGA prevede inoltre di pianificare la formazione del personale e di effettuare periodicamente i controlli, audit ambientali, per verificare il corretto funzionamento del Sistema stesso.
Si tratta di meccanismi che fanno leva sul ritorno d'immagine delle aziende: tale ritorno si esplica principalmente attraverso il miglioramento dei rapporti con le comunità locali e con le autorità di controllo.
Infatti il S.G.A., oltre a permettere il coordinamento di tutti gli interventi per la messa in pratica dei principi sanciti dall'Agenda XXI locale consente anche il monitoraggio e il controllo del Programma Ambientale stabilito in attuazione dell'Agenda XXI. In buona sostanza il S.G.A. può assicurare che gli impegni assunti dal Comune siano messi in pratica.
È' chiaro comunque che sia per un'impresa che per una Pubblica Amministrazione affrontare il tema ambientale comporta tutta una serie di interventi di carattere pratico di notevole impegno.